La Asociación Internacional de los Trabajadores (AIT) o Primera Internacional, se fundó en Londres en 1864 y fue la primera gran iniciativa para unir a los trabajadores de distintos países. Agrupó a sindicalistas ingleses, anarquistas y socialistas franceses y hasta los italianos republicanos. Desde el comienzo, se propuso organizar políticamente a los trabajadores (a los proletarios, tal como se los llamaba en aquel momento) y proponer líneas comunes de acción. Sus colaboradores directos eran los grandes intelectuales de la revolución social, como Carlos Marx y Federico Engels.

Muchos de los textos de estos dos pensadores, que luego se convirtieron en pilares principales del marxismo y guía para las revoluciones socialistas posteriores se escribieron al calor de los debates en la Primera Internacional.

En 1876 la AIT se disuelve. Previamente, su sede había pasado de Londres a Nueva York. Las diferencias entre marxistas y anarquistas (expresadas en grandes debates escritos entre Marx y Bakunin)

Sus fines eran la organización política del proletariado en Europa y el resto del mundo, así como un foro para examinar problemas en común y proponer líneas de acción. Colaboraron en ella Carlos Marx, Federico Engels y Mijaíl Bakunin. Las tensiones entre Marx y Mijaíl Bakunin llevaron a la escisión entre marxistas y anarquistas.

En 1889 se crea lo que se conoció como la Segunda Internacional, o Internacional Socialdemócrata, organizada por partidos políticos europeos. Uno de sus promotores fue Engels. Como la primera, buscaba organizar las luchas proletarias que se extendían en toda Europa, agrupando a los partidos socialistas, socialdemócratas y laboristas.

Rápidamente el debate interno dividió a los partidos que apoyaban la creación de lo Estados Nación en Europa y la participación en elecciones, contra los que postulaban que la clase obrera debía ser sujeto de su propia acción para conquistar el poder.

El estallido de la Primera Guerra Mundial (a la que algunos partidos integrantes de la Segunda Internacional adhirieron) y la victoria de los bolcheviques dirigidos por Vladimir Lenin en la Revolución Rusa, en 1917, condujo a la formación de la Tercera Internacional, conocida también como la Internacional Comunista, que creció mientras la Segunda perdía fuerza.

La Tercera Internacional se creó bajo iniciativa de Lenin y el Partido Comunista de Rusia en 1919, y agrupó a los partidos comunistas de distintos países. A diferencia de las anteriores, su objetivo era trascender el capitalismo, estableciendo una sociedad de iguales, el socialismo, con la conquista de los medios de producción por parte de los trabajadores.

Hasta 1935, la Tercera Internacional realizó siete Congresos, donde se debatieron posturas comunes frente a los Estados burgueses de Europa, aunque progresivamente, tras la muerte de Lenin, se convirtió en un foro de apoyo a las decisiones del Partido Comunista de la Unión Soviética. Muchos dirigentes comenzaron a criticar que esa internacional había perdido, precisamente, su espíritu de unión internacional de los partidos comunistas.

La Cuarta Internacional, nació en París en 1938. Su principal impulsor fue unos de los dirigentes destacados de la revolución rusa: León Trotsky. Su modelo organizativo y de principios se basa en los cuatro primero congresos de la Tercera Internacional.

Para Trotsky, la Cuarta Internacional era el partido mundial de la revolución proletaria, con secciones en los diferentes países que actuaran como un todo en pos de la revolución mundial. En esa concepción, la revolución socialista sólo podría triunfar definitivamente si se daba a nivel mundial.

Hasta hoy, varios partidos y organizaciones de izquierda se proclaman herederos de la Cuarta Internacional. Para muchos especialistas y teóricos de la izquierda, hoy se hace difícil rastrear el espíritu de unidad de acción de la internacional fundada por Trotsky en la práctica de los partidos trotskistas, sometidos a innumerables escisiones internas.

La Quinta Internacional, convocada por el presidente de Venezuela Hugo Chávez en la reunión de Partidos de Izquierda emplazada por la Partido Socialista Unido de Venezuela, arrancará con el desafío de rescatar las mejores tradiciones de unidad de las experiencias anteriores, descartando el sectarismo y la fragmentación y repensando la teoría socialista para el siglo XXI, el tiempo de la depredación del planeta y de las guerras por los recursos naturales y, también, el del resurgir de los movimientos libertarios. Como alguna vez fue Europa, esta vez el faro es América Latina.